就其自身来说，并发编程是一种技术，提供了操作的同时执行，不论是在单一系统上还是分布在大量系统上。这类操作实际是一些指令顺序，例如单独某个顶级任务的子任务，这类操作能够并行执行，或者是作为线程，或者是作为进程。线程和进程之间的本质区别在于：进程通常是独立的(例如独立的地址空间)，所以只能通过系统提供的进程间通信机制进行交互，而线程通常共享单一进程的状态信息，能够直接共享系统资源和内存中的对象。
可以使用下面两种方法之一，通过多个进程来实现并发。第一种方法是在同一个处理器上运行进程，由操作系统处理进程之间的上下文环境切换。(可以理解，这种切换要比同一进程内多线程之间的上下文环境切换更慢。)第二种方法是构建大规模的并行和复杂的分布式系统，在不同的物理处理器上运行多个进程。
从内建支持的角度来说，Java 语言通过线程提供并发编程;每个 JVM 都能支持许多线程同时执行。可以用以下两种方法之一在 Java 语言中创建线程：
继承 java.lang.Thread 类。在这种情况下，已经重写的子类的 run() 方法必须包含实现线程运行时行为的代码。要执行这个代码，需要实例化子类对象，然后调用对象的 start() 方法，这样就可以在内部执行 run() 方法了。
创建 Runnable 接口的定制实现。这个接口只包含一个 run() 方法，在这个方法中，要放置应用程序代码。要执行这个代码，需要实例化实现类的对象，然后在创建新 Thread 时，把对象作为构造函数的参数传入。然后调用新创建的线程对象的 start() 方法，开始执行控制的新线程。
线程安全性和同步
如果 Java 对象中的某个方法能够安全地运行在多线程环境中，那么就称该方法是 线程安全的。要获得这种安全性，必须有一种机制，通过该机制，运行同一方法的多个线程就能够同步其操作，这样，在访问相同的对象或代码行时，就会只允许一个线程被处理。这种同步要求线程使用叫作 信号 的对象彼此进行沟通。
有一种类型的信号叫作 互斥信号 或 互斥体。顾名思义，这个信号对象的拥有权是互斥的，也就是说，在任意指定时间，只有一个线程能够拥有互斥体。其他想获得所有权的线程会被阻塞，它们必须等待，直到拥有互斥体的线程释放互斥体。如果多个线程按顺序排队等候同一互斥体，那么在当前拥有者释放它的时候，只有一个等候线程能够得到它;其他线程将继续阻塞。
在 1970 年代初，C.A.R. Hoare 和其他人共同开发了一个叫作 监视器 的概念。一个 监视器 就是一个代码主体，它的访问受到互斥体的保护。任何想执行这个代码的线程，都必须在代码块顶部得到关联的互斥体，然后在底部再释放它。因为在指定时间只有一个线程能够拥有互斥体，所以这就有效地保证了只有拥有它的线程才能执行监视器的代码块。(受保护的代码不需要相邻 —— 例如，Java 语言中的每个对象都有一个与之关联的监视器。)
任何想在 Java 语言中进行线程编程的开发人员，都会立即把上面的内容当成 synchronized 关键字所带来的效果。可以确保包含在 synchronized 块中的 Java 代码在指定时间只被一个线程执行。在内部，可以由运行时将 synchronized 关键字转换成某一种情况：所有的竞争线程都试图获得与它们(指线程)正在操作的对象实例关联的那个(惟一的一个)互斥体。成功得到互斥体的线程将运行代码，然后在退出 synchronized 块时释放互斥体。