经过多年的期待之后，x86领域终于迎来了普遍的64位计算时代。在64位操作系统的领跑阵容中，我们看到了Linux和Solaris的身影，而Windows也在不远处加速赶来。
Linux：率先拥抱64位
如果把诞生之初的Linux操作系统比作一颗幼苗，那么那时的Unix和Windows可以算是大树了。幼苗要长成大树需要很长的时间，因此Unix和Windows的注意力仍是仅仅放在了彼此的身上。不过Linux的成长速度着实令旁观者吃惊，令竞争者震惊。到2003年，Linux已经成为服务器操作系统中第三支重要的力量，而且还在快速发展。
根据IDC的研究报告，2004年第四季度，Linux的销售增长达到35.6%，远远超过了Windows和Unix。IDC预测，到2008年全球Linux服务器用户收入将达91亿美元，年均增长率为22.8%，而全球服务器市场的增速为3.8%。IDC预估2008年Linux服务器出货量占据全球服务器市场的份额将由2003年的15.6%增至25.7%。
在64位操作系统的竞争中，Linux更是独占先机。由于Linux是模仿Unix写的操作系统，所以对于64位处理器的支持拥有得天独厚的条件。早在2002年，Red Hat Linux就已经支持AMD的64位处理器系列产品，包括高端的Opteron和低端的Athlon处理器。这对于许多迫切想进入64位时代的用户来说，是一个很好的选择。
Linux已经被广泛部署到众多的数据中心内，通常用作Web服务器或文件服务器，也可用于处理诸如DNS和DHCP等网络任务，但用作运行关键企业应用的平台，Linux似乎并不被看好，通常用于这一场合的都是Solaris、AIX或HP-UX。然而，随着Linux v2.6新版内核的发布，这种情况发生了改变。
Linux v2.6内核开创了一个新的时代，可以支持大型运算环境和更大的负载，使Linux能够胜任目前由Solaris、AIX或HP-UX执行的高难度任务。
Linuxv2.6内核的最主要特性就是支持大型服务器架构。它能够支持最大64GB的内存，能够处理大于2TB的文件系统，并且在基于x86的SMP系统中支持64个CPU，这些特性都使该内核和Linux更有资格成为关键任务系统的运行平台。新内核还支持NUMA（非统一内存存取）系统、下一代的SMP架构以及PAE（物理地址扩展）。该内核打破了从一开始就强加在Linux头上的一些人为限制，支持的主要设备数量达到了4096个，而每个主要设备的次要设备编号可高达100万个，对于多数用户而言，这些编号远远超过实际的需求，对于那些需要对付许多设备的企业系统来说，这种解决方法是一次巨大的飞跃。
雅虎的技术主管就认为，Linux 2.6内核的性能改进和对64位的支持功能是促使他们决定移植部分应用软件到Linux上的主要原因。
Windows：起步落后，中途加速
在和Linux的64位赛跑中，Windows的起跑明显落后了。不过，微软战车的动力强劲，一旦开始加速，前进的速度不可小视。
美国东部时间4月25日，在经历了很长的延期之后，微软终于开始销售64位Windows操作系统，这些新版Windows在支持现有软件、应用的同时，可以支持更高的内存以及64位的应用。微软新推出的Windows XP Professional x64版本和Windows Server 2003 x64版本支持配有AMD和Intel的支持32/64位计算处理器的系统，微软同时宣布，软件的价格和与之对应的32位产品相同。
这样的新系统能够给用户带来的最大的收益，应该是支持更大的内存，其中受益最大的将是那些使用64位系统、内存高达4GB以上的企业和PC用户，4GB内存是32位处理器所能支持的上限。针对企业用户的64位应用程序已经面世了一些，所以一些分析人士认为，企业级的用户可能会成为首批购买群体。
在微软发布了Windows x64版本后，一些大的合作伙伴也同时宣布了对微软的支持。HP于64位Windows推出后的第二天宣布推出能够运行当前最新和未来版本操作系统的服务器、台式机。HP已经开始发售预装Windows x64版本操作系统的商用台式机、工作站以及ProLiant服务器，这些新产品支持AMD、Intel的双内核处理器。HP表示，它将在其全线的工作站产品上支持微软新发布的64位操作系统，其中包括高端的xw9300工作站和新推出的xw4300工作站；还将在基于Opteron和至强（EM64T）处理器的ProLiant系列服务器上支持Windows Server 2003 x64版本。
需要说明的是，微软使用 2种Windows Server 2003 版本进行 64 位计算，一种是支持 Intel Itanium 处理器系列的版本；第二种支持 AMD 64 和 Intel 扩展内存 64 位技术（EM64T）。
微软网站上称：目前大多数新的基于 x86 的服务器都属于一个新级别，名为“x64”。这些服务器同样采用常用的 x86 指令集，但是增加了 64 位功能。这意味着既可以运行现有的 32 位软件，也可以运行新的 64 位软件。尽管用于 Itanium 的 Windows 旨在满足部署大型数据库和行业应用程序的客户的需要，但是，x64 版本的 Windows 适用于各种场景中的所有工作负载。因此，微软提供了三种版本的 Windows Server 2003 x64 版：Standard、Enterprise、Datacenter。
Windows Server 2003 x64 版本为新的行业标准 x64 硬件级别而设计。这个新平台既可以以最高的性能运行 32 位软件，也可以最高的性能运行 64 位软件，基于 x64 的系统使 IT 专业人员可以选择运行现有的 32 位 Windows，同时按照自己的计划迁移到 64 位 Windows。部署了 x64 版本的 Windows 之后，可以在同一个系统上组合使用 32 位软件和 64 位软件，可以通过多种途径迁移到 64 位计算，实现更大的灵活性。
除了操作系统和在硬件驱动方面的大量更新、升级，微软也已经推出SQL Server（64位），同时推出了SQL Server 2000的SP4补丁，以兼容64位计算平台，微软最新的SQL Server 2005是面向64位的数据库服务器版本。在开发工具方面，微软现在推出了64位的编译器，语言涵盖了C/C++、ASP、BASIC语言，它们通过使用Windows 64 API来开发兼容64位计算平台的应用程序。
Solaris：对决Linux
Solaris和Linux之间可谓“苦大仇深”。Sun这两年的持续低迷正是源于IBM和HP从中高端、Linux和微软从中低端的两面夹击，因此，麦克尼利放手一搏，将Solaris 10当作Sun最大的赌注。
Solaris 10的第一条关键特性就是：它能够在广泛的SPARC和基于x86的系统上运行，包括新的AMD Opteron处理器；并保证与现有的应用程序兼容。也就是说，Solaris 10是首款支持AMD Opteron芯片的Solaris操作系统。
Solaris10具有许多新功能，其中包括全新的错误发现系统、名为ZFS的具有很高可伸缩能力的文件系统、被称作DTrace的诊断工具。Solaris 10中的另一个新功能是N1 Grid Containers，它能够让客户把Solaris分解到多达4000个被称作“容器”的独立计算环境中。应用程序可以在这些“容器”中运行，以提高系统的性能和安全性。另外，Solaris10的性能也将有很大提高，例如全新的TCP/IP堆栈和改进的多线程能力。
Solaris10的发布正值Sun在x86架构平台上挑战Linux之际。Sun官员已经承认，他们错误地判断了x86架构平台的潜力。因此，Sun已经采取了多种措施，强化Solaris作为x86平台操作系统的地位，例如，使Solaris能够运行在包括戴尔、IBM等竞争对手推出的x86系统上。
为了对抗Linux，Sun没有给花费巨资研发的Solaris10定价，而是将其搭配在Sun的服务器上免费赠送或是放到Sun的网站上让用户免费下载。其次，麦克尼利说：“Sun将于今年第二季度结束之前全面开放Solaris源代码。”目前，Sun确实已经开放了部分源代码。
按照Sun官方的说法，Solaris 10目前已经可以支持超过300种硬件系统，甚至有消息说，IBM的Power平台以及英特尔的安腾平台也将成为Solaris下一步的接纳目标。Sun还在不停地寻求更多ISV和SI的支持，甚至包括经销商。目前专为维护和主导开源Solaris版本的OpenSolaris.org开源社区已经开始运转，并为此专门设立了由五名成员组成的理事会，其中两人来自Sun，三人来自业内其它开源组织。而到今年6月底Solaris正式开源之后，无论从形式和内容上，Solaris都将和Linux靠得更近。
靠得越近，竞争越激烈。Sun公司大中华区政府关系总监刘令徽说：“为了防止遇到Liunx所受的法律纠纷的困扰，Sun花了很长时间把Solaris内涉及的所有专利和知识产权的问题处理清楚之后，选择了CDDL（Common Development and Distribution Lisence）的授权许可模式。”和GPL把基于开源代码的修改完全无条件的共享相比，CDDL模式则可以“让有创新能力的人去保护自己的创新”。
按照CDDL的要求，任何对开源代码进行的修改或扩充，也必须开放其源代码，但是基于开源程序所开发的新程序和插件则不需要开放其代码。“这让开发者有利可图，他们可以在开放源代码环境中工作，同时还有机会依靠他们的知识产权获得竞争优势，进而获取利润。”业界评论家评价道，“这将把大量的Linux开发者吸引到Solaris阵营来，因为Solaris可以天然地兼容Linux应用程序，这样开发者就可以在Sun的许可证保护下开发Linux应用程序，同时由此进入Sun的SPARC市场。”
64位操作系统的三个大玩家都已经出手了，三足鼎立的态势似乎暗合市场自身的发展规律。或许这是一个对用户最有利的形式，它意味着更多选择，更低价格。
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