XML是EXtensible Markup Language的缩写XML是一种类似于HTML的标记语言XML是用来描述数据的XML的标记不是在XML中预定义的，你必须定义自己的标记XML使用文档类型定义（DTD）或者模式（Schema）来描述数据XML使用DTD或者Schema后就是自描述的语言XML和HTML的主要区别是什么XML是用来存放数据的XML不是HTML的替代品，XML和HTML是两种不同用途的语言。
XML是被设计用来描述数据的，重点是：什么是数据，如何存放数据。
HTML是被设计用来显示数据的，重点是：显示数据以及如何显示数据更好上面。
HTML是与显示信息相关的， XML则是与描述信息相关的。
“XML”是用于网络上数据交换的语言，具有与描述Web页面的“HTML”语言相似的格式。该语言有“可以利用Web浏览器进行数据确认”以及“易于生成数据”等优点，因此主要用于在企业之间，或者在企业内部更加方便地进行数据交换和利用。首先为了便于理解，下面假设有这么一种情况：某图书销售商要着手建立自己的站点，并发送书店里的品种目录和库存情况等信息。
管理图书时，需要使用TABLE标签等，以一览表的形式提供 “书名”、“发行日期”、“库存”、“作者”、“出版社”和“定价”等数据。以这种形式汇总数据后，如果是人，就能够迅速地了解到各自所需的内容。但是，计算机（或系统）即使能够理解页面结构或数据布局，也无法理解这里的数据是什么意义（属性）。
然而，“XML”则正是能够让计算机也理解这些数据属性的技术。
如果使用XML，比如“库存目前有多少？”以及“某个作家写的书卖了多少册？”等数据就能够由计算机“自动地”掌握，并能够将这些数据与交易对象“共享”。这样一来，出版社就能够在制定今后的出版计划时参考这些数据，而且销售公司制定有效的配送计划时也将更加容易。这就必定大大有助于削减人事成本，以及提高管理效率。
当然，即便不使用XML，比如，如果能够建立一个规范的数据库，并为每个字段定义一个“书名”和“定价”等名称，计算机也能够理解。但是要想在Web上实现这一点，却要花费相当的人力和成本。在这一点上，如果是XML，由于“能够利用Web浏览器对数据进行确认”，因此只要拥有能够连接因特网的计算机和支持XML的浏览器，就不需再进行特别的投资。
使用XML，还能够将在以前的数据库中难以处理的数据转化成数据库。
XML的描述方式与HTML相同，利用被括号<>括起来的字符串进行描述。在HTML中，括号内所定义的都是版面（Layout）等信息。而XML则同时定义了数据的属性，比如刚才提到的图书，就是以<书名>、<作者>和<出版社>等方式定义。像这样的定义方式可以自由设置。因此，甚至有不少企业自己定义XML，然后将其用于本公司内部的数据交换。自由度如此之高也是XML受到极大关注的原因之一。
但是，企业之间的数据交换才是XML的着眼点之一。因此，各公司的定义如果不规范化就无法通用。目前，以微软为主的标准化团体“Biztalk.org”和民间团体“Rosetta Net”等都希望能针对各行业和领域制定“可以广泛利用的标志”，以减少定义XML的麻烦。
如果像上述所说的那样能够制定XML的标准，并被广泛应用，那么不止是企业之间的数据交换将变得更简单，而且语音数据和动态图像数据等在过去的数据库中难以进行处理的数据也必将能够轻松转化成数据库。这一点在管理方面也可以说是一个巨大的可取之处。