要了解Linux，知道它和别的操作系统有何不同十分重要。这里主要讨论PC机上的操作系统，如MSDOS、Windows和Unix。首先需要说明的是，Linux可以和这些操作系统共存于同一台PC机上，用户可以在一台机器上运行MSDOS、Windows和Linux，而且不会有任何问题。
Linux与MSDOS的区别 把Linux和DOS放在同一台机器上运行是比较常见的。许多Linux用户依靠DOS做文字处理一类的工作。Linux本身也提供类似的功能，但是还有一些别的原因需要同时运行DOS和Linux。例如，文件格式的转换就是一个问题。许多针对DOS的商用软件，无法用于Linux，所以不得不同时采用两者。DOS不能充分利用微处理器的功能，而另一方面，Linux完全运行在微处理器的保护模式下，所以可以充分利用微处理器的所有功能。Linux和DOS在本质上不同。DOS无法和其他商业操作系统匹敌，但是在个人计算机领域站稳了脚跟。没有任何一种PC机的操作系统达到DOS的普及程度，因为DOS价格较低。然而，Linux是免费软件，所以用户是不需要考虑价格的。用户选择Linux显然基于他们的期望和需求。如果用户希望在家中运行完整的Unix，又不想在PC机上为运行Unix花很高的代价，Linux无疑是最佳选择。
Linux和Windows的区别 和Linux一样，Windows系列是完全的多任务操作系统。它们支持同样的用户接口、网络和安全性。但是，Linux和Windows的真正区别在于，Linux事实上是Unix的一种版本，而且来自Unix的贡献非常巨大。是什么使得Unix如此重要？不仅在于对多用户机器来说，Unix是最流行的操作系统，而且在于它是免费软件的基础。在Internet上，大量免费软件都是针对Unix系统编写的。由于有众多的Unix厂商，所以Unix也有许多实现方法。没有一个单独的组织负责Unix的分发。现在，存在一股巨大的力量推动Unix社团以开放系统的形式走向标准化。另一方面Windows系列是专用系统，由开发操作系统的公司控制接口和设计。在这个意义上这种公司利润很高，因为它对程序设计和用户接口设计建立了严格的标准，和那些开放系统社团完全不一样。一些组织正在试图完成标准化Unix程序设计接口的任务。特别要指出的是，Linux完全兼容POSIX.1标准。
Linux与Unix的区别 某些PC机的Unix和Linux在实现方面相类似。几乎所有的商业Unix版本都基本支持同样的软件、程序设计环境和网络特性。然而，Linux和Unix的商业版本依然存在许多差别。Linux支持的硬件范围和商业Unix不一样。一般来说，商业Unix支持的硬件多一些，可是Linux支持的硬件也在不断扩大。突出的是，Linux至少和商用Unix一样稳定。对许多用户来说，最重要的因素是价格。Linux是免费软件，用户可以从Internet网上下载。如果上网不方便，可以很便宜地通过邮购得到Linux的磁盘或CD-ROM。当然也可以直接从朋友那里得到。商业Unix的价值不应被贬低。除了软件本身的价格外，用户还需支付文档、售后支持和质保费。对于较大的机构，这些都很重要，但是PC机用户也许从中得不到什么好处。许多商业公司和大学等单位已经发现，在实验室用廉价的PC机运行Linux比用工作站运行商业Unix还好。Linux可以在PC机上提供工作站的功能，而PC机的价格是工作站的几分之一。也有一些针对PC机的便宜的Unix，其中最有名的是386BSD。在许多方面，386BSD软件包和Linux兼容，但Linux更适合用户的需求。最显著的是，Linux的开发是开放的，任何志愿者都可以对开发过程做出贡献。相比之下，386BSD是由封闭的团队开发的。正是这样，这两种产品存在着严重的概念上和设计上的差别：Linux的目标是从头开始开发一个完整的Unix系统；386BSD的目标则是对现有的BSD做些修改，以适合80386系统。
