目前PDA市场的主流产品当仁不让首推掌上型电脑，掌上型电脑主要有四大类：基于Palm OS操作系统的Palm系列掌上电脑和兼容产品Visor 、TRGpro等；基于Microsoft Windows操作系统的掌上电脑，即Win ce和Pocket PC，还有今年10月初推出的Pocket PC 2002；基于Linux的掌上电脑和基于EPOC的掌上电脑。因此Palm、Windows、Linux还有Epoc更是成为了PDA的主流操作系统，各自占据着不少市场份额。
最初的PDA Newton Message Pad虽然是以失败的结局收场，但从今天的观点看来，Newton的确不愧为一款具有划时代意义的产品，带来了“PDA”和“手持”这两个计算机术语，更关键是PDA带来了计算机的革命。Newton失败后，随之而来的Palm把掌上电脑带入了一个全新境界。据估计，目前有大约5000套专门为Palm操作系统编写的应用程序，从某种程度上来说，丰富的应用程序也是众多用户选择Palm的重要原因。产生如此种类繁多的应用软件是与Palm OS的先进特性分不开的。
Palm OS Palm操作系统是一套极具开放性的系统，开发者向用户免费提供Palm操作系统的开发工具，允许用户利用该工具在Palm操作系统的基础上方便地编写、修改相关软件，使支持Palm的应用程序丰富多采、应有尽有。Palm操作系统最明显的优势还在于其本身是一套专门为掌上电脑编写的操作系统，在编写时充分考虑到了掌上电脑内存相对较小的情况，所以Palm操作系统本身所占的内存极小，基于Palm操作系统编写的应用程序所占的空间也很小，通常只有几十KB，所以基于Palm操作系统的掌上电脑虽然只有几兆内存却可以运行众多的应用程序。Palm在其它方面还存在一些不足，Palm操作系统本身不具有录音、MP3播放功能等，如果你需要使用这些功能，就需要另外加入第三方硬件设备方可实现。对于中文用户而言，另一个不足之处在于Palm操作系统起初在中国销售的产品仍然使用中文外挂平台，有相当部分依然是以英文界面为主，在一定程度上影响了基于Palm操作系统的产品在中国市场的大面积进入。不过随着Palm及Handspring等公司大举进入成熟的中文平台已经相继推出，这种局面不久就可以得到缓解。Palm代表性的产品有Palm m505、Palm m500、Palm III等。
Win CE OS 在Palm大行其道的同时，微软不甘寂寞也推出了自己的掌上电脑WIN CE操作系统，这是一个类似于WIN 95/98的操作系统，其用户界面使人觉得非常亲切。但是Win CE操作系统的开发工具相对于Palm就要复杂得多，一般用户很难自己编写所需要的相关软件，所以支持这一平台的应用软件较少。Windows CE具有录音功能、MP3播放功能等，而从实际使用情况来看，Win CE的录音及MP3功能尚显得略为粗糙，音质也还不够完善，由于Win CE部分高档机型支持彩色显示，因此耗电量极大，并且由于Win CE本身对于资源的巨大吞噬而在能耗方面要远逊于Palm操作系统。在功能扩展方面Win CE比较倾向于集成使用，大多具有标准的CF卡插槽，用户可以根据自己的需要增加内存、加装摄像头、调制解调器等设备。针对中国用户而言，Windows CE的中文操作系统已经比较成熟。基于Win CE操作系统的代表性的产品有康柏iPAQ Pocket PC H3630、联想天玑3000、惠普Jornada 545掌上电脑等。
